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小行星墜落于蘇丹的殘余物之一

通過望遠鏡拍攝的這顆小行星照片(其中的光點)

天文學家去年在一顆小行星飛臨地球前十幾小時發(fā)現(xiàn)了它，并收集到它留在地球的殘骸。這是人類首次確定特定隕石來自哪個小行星。

《自然》雜志２５日的文章報道這一事件。

不速之客

去年１０月６日，美國亞利桑那州一名天文愛好者發(fā)現(xiàn)一顆小行星。他隨后把坐標傳給位于馬薩諸塞州的小行星中心。

小行星中心主任蒂姆·斯帕爾回憶說，由于電腦系統(tǒng)意外地拒絕接收更多數(shù)據(jù)，迫使他不得不親自動手。

“當我察看并手工計算軌道時，數(shù)據(jù)清晰顯示，它將撞上地球，”斯帕爾說。

他馬上通知美國噴氣推進實驗室的史蒂夫·切斯利。切斯利是美國國家航空航天局近地天體計劃辦公室成員。他趕忙再次計算，結果電腦屏幕上顯示出碰撞幾率為百分之百，此時離小行星到達地球時間只有不到１３小時。

“我頭一次看見電腦屏幕上蹦出百分之百碰撞幾率的字樣。不用說，這種事會讓你一下在椅子上坐直了，”切斯利說。

墜入沙漠

這顆被命名為２００８ＴＣ３的小行星在距地面３７公里處解體，當時飛行速度約為每秒１２公里，釋放出相當于１０００到２０００噸ＴＮＴ**爆炸產(chǎn)生的能量。

小行星殘骸落入蘇丹北部努比亞沙漠。當?shù)厝藞蟾婵匆娨粋€火球。一名荷蘭皇家航空公司飛行員當時在１４００公里外駕機從約翰內(nèi)斯堡飛往阿姆斯特丹，他說自己看見地平線上出現(xiàn)一道強烈閃光。

科學家們開始認為殘骸會在墜落過程中燒光。但美國搜尋外星文明研究所的天文學家彼得·延尼斯卡斯決定去碰碰運氣。

“如果我們能找到什么東西的話，那將是一件大事情，所以你必須試一下。這的確是一次大賭博，”他說。

延尼斯卡斯１２月初飛往蘇丹，與喀土穆大學的穆阿維·哈米德·沙達德教授和他的幾十名學生進入努比亞沙漠。他們最終找到約４公斤２００８ＴＣ３殘骸。

約４公斤２００８ＴＣ３殘骸

尋找行星墜落殘骸的志愿者排成一條直線進行搜尋

驗明正身

這顆小行星尺寸約４米，重約８０噸。經(jīng)過分析，科學家們認定它屬于罕見的Ｆ級小行星，分裂自一顆尺寸超過２．５公里的小行星１９９８ＫＵ２，今年已經(jīng)有４５億歲，差不多與地球同齡。

科學家們認為，這顆小行星原本在火星和木星之間的小行星帶上圍繞太陽旋轉，一次碰撞讓它飛到離地球更近一些的軌道上，最終在引力作用下飛向地球。

***引述美國馬里蘭大學天文學家露西·麥克法登的話說，這種小行星結構疏松脆弱，即使個頭再大些，也不會對地球造成威脅，因為其結構決定它們到達地面之前就會分裂解體。

美國宇航局宇宙礦物學家邁克爾·佐倫斯基說，殘骸里不但有鐵和鎳等很多金屬物質，也有石墨，甚至還有極小的鉆石。這些鉆石是那么小，“如果細菌們要訂婚戒指的話，這些（鉆石）的尺寸應該合適”。

意義重大

由于２００８ＴＣ３這樣的小行星尺寸太小，在太空中難以發(fā)現(xiàn)。每年有３到４次類似尺寸的小行星飛臨地球，但到達地面之前在大氣層里就已分裂燒毀。這是科學家第一次預報和觀測這種類型小行星墜地過程且收集到殘骸。

《****》報道，英國貝爾法斯特女王大學艾倫·菲茨西蒙斯教授說，這件事意義非凡。

他說：“這是我們跟蹤的首個會與地球碰撞的近地物體。我們能發(fā)現(xiàn)它的到來。我們不僅能預測它的落地點，而且，因為有預警，在它到達之前我們可以及時收集這個天體的信息。”

２００８ＴＣ３的高齡也給科學家們提供一次研究行星形成的好機會。

佐倫斯基說，它為研究行星形成早期階段提供一個“絕妙的樣品”。